Истоки марийской культуры
В прежней историко-этнографической литературе было распространено представление о древних марийцах, вплоть до присоединения к России, как о полудиких охотниках и рыболовах. Однако материалы археологических раскопок последнего времени свидетельствуют о наличии у древних марийцев оседлого земледельческо-скотоводческого хозяйства, металлообработки, развитых ремесел в сочетании с традиционными занятиями: собирательством, охотой, рыболовством, пчеловодством.
Истоки марийской культуры обусловлены особенностями материальной и духовной жизни первобытных племен, генетически предшествовавших формированию марийского народа. Прежде всего, в своей основе это — культура жителей лесной зоны. Не только занятия и связанные с ними орудия труда и предметы материальной культуры, но и весь мир образных представлений древних марийцев, их традиции были связаны с лесом, его обитателями.
Дерево служило марийцу при сооружении жилища, изготовлении предметов и орудий труда, домашней утвари; ягоды и плоды диких растений, травы и коренья занимали большое место в рационе питания даже после освоения навыков земледелия и скотоводства. Охота, собирательство, рыболовство, бортничество (сбор меда диких пчел) являлись важнейшими занятиями древних марийцев, особенно в северных и северо-западных районах их обитания. В целом, хотя земледелие и скотоводство среди предков марийского народа, по археологическим данным, стали развиваться еще на стадии раннего металла (начало II тысячелетия до н.э.), у марийцев в период их формирования преобладал охотничье-рыболовецкий тип хозяйства. Это накладывало определённый отпечаток как на материальную, так и на духовную культуру.
Древние языческие культы марийцев были тесно связаны с лесом, деревьями. Своим богам (Юмо) они молились в священных рощах {ото,кÿсото). Самыми почитаемыми, священными деревьями у них были береза и рябина. Поклонение силам природы занимало центральное место в языческой религии древних мари. Они поклонялись солнцу, воде, ветру. В качестве тотемных животных почитались медведь, лось, водоплавающая птица.
Анимизм и семейно-родовой культ соответствовали родовому периоду и присваивающему характеру хозяйства. С развитием производящих отраслей, земледелия и скотоводства они дополнились верованиями и ритуалами, связанными с сельскохозяйственным циклом. Зимний новогодний праздник "Шоркйол" (шорык йол — овечья нога) марийцы посвящали будущему урожаю и приплоду скота. Весенний праздник "Ӱарня" (сродни русской Масленице) посвящался подготовке к весенне-летнему циклу сельскохозяйственных работ. Перед началом весенне-посевных работ устраивалось моление сохе — "Ага пайрем". На общественном молении совершалось жертвоприношение хлебом. Интересным был обряд ритуального посева яиц вместе с семенами на первой вспаханной делянке с пожеланиями, чтобы зерна были крупными, как яйца. Завершение весеннего сева знаменовал летний праздник "Сÿрем", на нем изгоняли "злых духов" не только с полей, но и из домов и построек. Сбор нового урожая завершался большим осенним праздником "Угинде пайрем" (праздник нового хлеба). На нем главное место отводилось жертвенным обрядовым блюдам (преимущественно каше), приготовленым из продуктов нового урожая.
В глубокой древности у марийцев, как и у любого другого народа, зародилось устное поэтическое творчество. Опоэтизированное возвеличивание великанов — исполинов (Онар, Алым-патыр, Нöнчык-патыр), которых поэтическое воображение народа наделило исполинским ростом и огромной физической силой, олицетворяет преклонение перед трудолюбивыми предками, корчевавшими лес под пашню, осваивавшими речные долины и прибрежные склоны. Широко распространены легенды и сказания о родоплеменных богатырях, защитниках народа и родной земли от чужеземных завоевателей. Чоткар, Чумбылат, Акпатыр — любимые эпические герои, наделенные бессмертием и приходящие на помощь родному народу даже после своей видимой смерти.
Народное музыкальное творчество марийцев зародилось и развивалось на основе пентатоники (пятизвучия), что было характерно для огромного географического пространства от Японии до Шотландии. Исследователи-музыковеды отмечали особую близость старинных марийских мелодий с древними образцами венгерской народной музыки. Со времён этногенеза и единства финно-угорских племён через века были пронесены старинные музыкальные инструменты: тÿмыр (барабан), шÿвыр (волынка), карш или кÿсле (гусли), различные трубы. Глубокие исторические корни, богатые традиции и эстетическую ценность имеют деревянная резьба и вышивка.
У древних марийцев высокий уровень развития получили кузнечное, ювелирное, гончарное ремесла. В археологических памятниках найдены богатые наборы украшений из меди, бронзы и различных сплавов местного производства, а также предметы, произведенные в отдаленных регионах, что свидетельствует о развитых торгово-обменных связях.