Этнографические группы
Марийцы подразделяются на три этнографические группы: горные, луговые, восточные.
Горные марийцы (кырыкмары) живут на правобережье Волги в пределах современного Горномарийского района Республики Марий Эл, а также по бассейнам рек Ветлуга, Рутка, Арда, Парат в левобережье р. Волги. Эта этнографическая группа складывалась в течение IX-XVI вв. вследствие сокращения контактов с основной частью расселившихся на огромной территории левобережья Волги марийцев. Она формировалась под влиянием этнокультурных традиций чувашей и русских, политических событий, связанных с присоединением Марийского края к России.
Горных мари объединяет общность территории, культуры, языка, социально-экономической истории, менталитета, ярко выраженное этническое самосознание. Они раньше других этнографических групп оказались втянуты в товарно-денежные отношения. Традиционными занятиями левобережных горных мари (в некоторых источниках их называют «лесные мари» (кожла марий) в дореволюционный период преимущественно были рубка, сплав леса и другие лесные промыслы. Правобережные горные марийцы занимались земледелием, животноводством, огородничеством, садоводством. Широкое распространение здесь получили крестьянские промыслы.
Горные марийцы выделялись не только особенностями в языке, народном костюме, но и большей, чем луговые мари, приверженностью к православию. В традиционной культуре (в декоративно-прикладном искусстве, вышивке, украшениях народного костюма, песенном жанре и др.) горномарийцев, больше чем в других этнографических группах, отразилось влияние городской культуры.
Численность горных марийцев в дореволюционном прошлом постепенно росла. Если в 1764 г. их насчитывалось 21,3 тыс. человек, то в 1897 г. - 44 тыс. По данным переписи 2002 г. в Горномарийском, Килемарском и Юринском районах Республики Марий Эл жили 33,4 тыс. марийцев. Горномарийцами себя назвали 18,5 тыс. человек, из которых 96,2% владели горномарийским языком.
Всю центральную и восточную часть Республики Марий Эл населяет многочисленная этнографическая группа - луговые марийцы (олык марий). Основу группы составили компактно проживающие в междуречье Малой Кокшаги и Вятки в IX-XVI вв. территориальные земляческие союзы, идентифицирующие себя с названием рек. Так, жители по р. Кокшага называли себя «какшанмари», по р. Илети - «элнет марий» и т.д. В ходе многовекового совместного проживания с удмуртами, татарами у луговых мари выработались общие, отличные от горных мари, особенности в языке, хозяйственной деятельности, быту, образе жизни, психологическом складе, менталитете. Однако хозяйственная разобщенность, родоплеменная неоднородность локальных подгрупп, отсутствие необходимых социально-политических факторов для их этнической консолидации долгое время не позволяли им осознать себя как единую этнокультурную общность.
В XIV-XV вв. луговые марийцы входили в состав трех административно-фискальных территориальных образований (даруг): Галицкой, Алатской и Арской. Каждая из них делилась на сотни-волости, в пределах которых существовали свои территориальные микрогруппы. Население Галицкой даруги, имевшее ряд сходных черт с горными марийцами и в то же время вобравшее в себя некоторые особенности культуры татар, с присоединением Марийского края к России оказалось в составе Царевококшайского уезда. Здесь выделялись кокшайско-приволжская и оршанско-медведевская этнографические подгруппы. Они отличались особенностями разговорной речи, костюма (особенно по женскому головному убору), семейной традиции и т.д.
На территории Алатской даруги жили марийцы, говорившие на уржумском, моркинско-сернурском диалектах и выделяющиеся остроконечным женским головным убором «шымакш». Они населяли все нынешние северо-восточные, частично Советский и Моркинский районы Республики Марий Эл, Пижанский, Уржумский, Советский районы Кировской области. Население характеризуется устойчивой приверженностью к дохристианским верованиям и обрядам. Определенное влияние на них оказывали живущие по соседству татары и удмурты.
В 1897 г. численность луговых мари составляла около 160 тыс. человек. По данным 2002 г. в Республике Марий Эл их насчитывалось 294,3 тыс. человек. Кроме того, луговыми считаются также марийцы Уржумского, Советского, Пижанского районов Кировской области.
В верховьях р. Большой Кокшаги, а также в бассейнах рек Ветлуги и Вятки проживает марийское население, в языке и культуре которого много общих черт как с горными, так и с луговыми мари. Это население известно в исторических документах XVI в. под названием «кокшажские и ветлужские черемиса». Языковеды выделяют особое северо-западное наречие. В этнографии до недавнего времени использовалось понятие «ветлужские марийцы». Северозападные марийцы рано вступили в контакт с русским на-селением. Они нередко под руководством казанских феодалов участвовали в походах на русские города. Русские, переселяясь на марийские земли, старались постепенно ассимилировать их. Чтобы избежать этого, часть марийцев переселилась на р. Пижму и в Среднее Поветлужье. С присоединением Марийского края к России произошел обратный отток на эти земли горных и луговых мари. В исторических документах XVII в. жители этого края упоминаются как «ветлужские», «санчурские», «яранские» черемисы. Сами же марийцы себя называли «ярамаре» (яранские марийцы), «вытламаре» (ветлужские марийцы). По данным Всеобщей переписи 1897 г. численность северо-западных марийцев составляла 45 тыс. человек. В настоящее время их насчитывается более 20 тысяч.
В результате расселения поволжских мари в XVI-XVIII вв. в Закамье и Приуралье в условиях иноэтнического окружения под воздействием языка, культурно-бытовых традиций башкир, татар, удмуртов и других населяющих этот регион народов в середине XIX в. сформировалась этнографическая группа восточных мари (эрвел мэрий). Она разделена на несколько ареальных групп, включающих компактно расселенные деревни и села. По занимаемой территории, языковым и этнокультурным особенностям, этническому самосознанию принято выделять 4 этнографические подгруппы: в Камско-Вятском междуречье - прикамская (чолман марий); в междуречье р. Белой и Уфы - прибельская (упбмарий); в междуречье р. Ик и Сюнь - икско-сюньская (белебей марий); в верховьях р. Уфа и Сылва - приуральская (урал марий).
В 1897 году в Елабужском, Малмыжском, Сарапульс-ком уездах Вятской, Мамадышском уезде Казанской, Уфимском, Белебеевском, Бирском, Мензелинском, Стерлита-макском уездах Уфимской, Красноуфимском и Кунгурском уездах Пермской губерний насчитывалось более 96 тыс. восточных мари. По данным переписи 2002 г. в Башкортостане проживало - 105,8 тыс. чел., Татарии -18,7 тыс. чел., Удмуртии - 8,9 тыс. чел., в Свердловской и Пермской областях - соответственно: 27,8 и 5,5 тыс. чел.