Период общинного строя
Для социальных отношений марийцев было характерно длительное существование пережитков ранних экономических формаций. Вплоть до Октябрьской революции у них сохранилось общинное землевладение с его патриархальными традициями.
Для общины характерно совместное владение надельной землей, уравнительность землепользования, принудительный севооборот, общинный выпас скота, общее владение лесами, сенокосами и пастбищами. Община решала на сходе (собрании глав семей) все административные и хозяйственные дела. Сход собирался 1—2 раза в месяц. На нем решались такие вопросы, как выборы должностных лиц — старосты, десятских, сборщиков налогов и других сборов, наем пастуха, прием в общину, переделы земли, распределение денежных сборов и других повинностей между членами общины.
Община, как низшее звено местного самоуправления, имела ряд функций. Одним из главных в ее ведении дел являлось распределение и передел земельных наделов, выделение вновь принятым в общину членам или выделившимся молодым семьям земли из общинного земельного фонда в соответствии с количеством мужских душ.
Следующая функция общины — финансовая, то есть распределение причитающихся повинностей: государственных и местных налогов, мирских (общинных) сборов на содержание должностных лиц, прочих повинностей (строительство, ремонт, приобретение общинного имущества, плата пастуху и прочее).
Судебная функция общины выражалась в наблюдении за нравственностью, порядком, выполнением мирских обязанностей, а также наказании за различные нарушения и проступки. Обычно эти "полицейские" функции осуществляли сотские или десятские, по доношению которых община выносила определенные приговоры. Например, если домохозяин не проследил за исправностью своего участка полевой изгороди и из-за этого случилась потрава скотом в полевом наделе, виновному, в зависимости от степени ущерба, по приговору схода определялось наказание в виде определенного количества ударов розгами. Приговор приводился в исполнение тут же, на сходе.
На сходе разбирались конфликты между общинниками и споры между членами семьи (например, при выделе молодой семьи от родителей из-за объектов раздела). О серьезных преступлениях должностные лица общины обязаны были сообщать в высшие судебные инстанции (например, кража, нанесение телесных увечий). Но иногда в пылу страсти дело до суда не доходило и решалось самосудом, что было характерно для быта марийской общины. За кражу имущества на пойманного на месте общинника вешали украденную вещь и под звуки ударов по пустому ведру на глазах собравшихся членов общины устраивали "позорную прогулку" по деревне, причем никому не возбранялось ударять провинившегося. Изредка случались и жестокие наказания. За поджог и случившийся от этого пожар виновного связывали и бросали в огонь.
Поскольку многие марийцы, будучи православными, по существу являлись двоеверцами, то есть, признавая Христа, поклонялись и дохристианским (языческим) божествам, то в ряде общин принимались решения относительно участия в языческих общественных молениях, намечавшихся в близкой или дальней округе. В этом случае по рекомендации языческих священников-картов принимались решения о степени участия, расходах на покупку жертвенных животных и доле выразивших желание участвовать в молении. В этом случае сходы собирались тайно, без участия нежелательных членов общины. Но подобная ритуальная функция общины была весьма ограниченной и проявлялась эпизодически.
В деревнях община устанавливала пожарно-караульную службу. За счет средств, собранных от общинников, строились пожарные сараи, приобретались повозки и бочки с водой, инструменты. Каждое хозяйство поочередно обязано было нести суточный караул, следить за пожарной безопасностью и порядком, особенно в ночное время. Отвечал за дежурство домохозяин.
Община несла ответственность за благоустройство населенных пунктов и прилегающей территории (сооружение и ремонт мостов и дорог, общественной полевой изгороди). За каждым хозяйством закреплялись определенные участки дороги и изгороди, за которые они несли ответственность. Под ответственность нанятых общиной пастухов передавалось деревенское стадо. Платили пастуху и кормили его поочередно все владельцы скота в зависимости от его количества.
Общины у марийцев были простые (состоящие из одной деревни) и сложные (объединяющие несколько селений). Последние в Поволжье характерны были для марийцев и чувашей. Они образовались из волостей XVI—VII веков. Наиболее крупные общины встречались у горных марийцев. Так, община "Большая веревка" в Козьмодемьянском уезде состояла из 42 деревень и их околотков Кулаковской, Болыпе-Юнгинской и Мало-Карачкинской волостей. Общины, включающие от 6—8 до 15—20 марийских деревень, встречались в Козьмодемьянской, Царевококшайском, Чебоксарском и других уездах. В целом по Казанской губернии из 135 марийских общин 82 являлись сложными.
Для сложных общин весьма характерна была запутанность землепользования, наличие страшной чересполосицы, так как не проводилось размежевания земельных дач между селениями. Это объясняется стремлением крестьян равномерно распределить между селениями земли по качеству почвы. Во многих деревнях полевые участки одного домохозяина были раскиданы в нескольких местах, иногда он имел до 10—20 участков.
Марийские общины не были замкнутыми единицами, то есть были свободны для вхождения в ее состав новых членов. Поэтому в крае было много смешанных марийско-русских общин, главным образом в Уржумском и Яранском уездах. Это объясняется, очевидно, давними хозяйственно-культурными связами марийцев с русскими.