Изобразительное искусство
Художественные традиции народа издавна существовали в форме различных видов и жанров народного декоративного искусства. Свое стремление к красоте, богатство творческой фантазии марийский народ проявлял в оформлении предметов быта и ритуала, одежды, в мелкой пластике и ювелирных украшениях. Начальный этап изобразительного искусства в Марийском крае был связан с обращением исследователей, художников к этнографии, культуре и быту народа. Картина «Черемисская свадьба» известного казанского художника Н.И.Фешина получила широкую известность как в России, так и за рубежом. В становлении профессионального изобразительного искусства важную роль сыграло развитие национальной литературы, издание и иллюстрация первых марийских книг в Казани в начале XX века. У истоков профессионального искусства стояли художники-марийцы, получившие художественное образование в учебных заведениях России, - А.В.Григорьев. К.Ф.Егоров, Е.Д. Атлашкина. В начале XX в. одним из культурных центров края был город Козьмодемьянск, где в 1919 году открылся Уездный краеведческий музей с художественным отделом и школа-мастерская изобразительного искусства. Непосредственным вдохновителем и организатором этих начинаний был уроженец горномарийского края, талантливый художник А.В.Григорьев. Воспитанный на традициях русской реалистической школы, он активно отстаивал их в творчестве и педагогической деятельности. Работы, созданные им в этот период «Портрет отца», «Портрет С.Локтева» и др. демонстрируют высокое мастерство карандашного портрета. В 1922 году он переезжает в Москву, становится организатором знаменитой Ассоциации художников революционной России (АХРР). В 1923 году центром культурной жизни области становится город Краснококшайск. В 1924 году здесь был открыт Областной краеведческий музей (ныне - Национальный музей РМЭ им. Т.Евсеева), который стал хранилищем первых произведений марийских художников. В произведениях первых марийских художников развивалось этнографическое направление. Яркая и крупная творческая фигура в марийской культуре 20-30-х гг. К.Ф. Егоров (1897-1937). На основе фольклорно-мифологических мотивов языческих обрядов он создает живописные полотна о прошлом марийского народа: «Тризна», «Ага пайрем» («Праздник сохи»), «Древний марийский поселок», а также графические иллюстрации к национальным литературным произведениям.
В 30-е годы марийские художники все больше отражают актуальные темы современности, новую жизнь марийского народа. Жестокий урон марийской культуре нанесли сталинские репрессии 30-х годов.
В годы Великой Отечественной войны большое значение обрели политический плакат, фронтовой рисунок. Особое место в истории марийского искусства этой поры занимает серия гуашей «Ленинград в блокаде» М.Г. Платунова, созданная в эвакуации в Йошкар-Оле. В послевоенный период в живописи ведущей темой становится тема мирного труда, развертывается выставочная деятельность. Из наиболее интересных работ послевоенных лет - историческая картина «Пугачев в марийской деревне» Е. Д. Атлашкиной (в соавторстве с М.М. Васильевой), портреты деятелей марийского искусства - артистки А.Т. Тихоновой, композитора Я.А. Эшпая, написанные А.П. Зарубиным, артистки А.Т. Страусовой художника Ю.С Белкова . Значительное место в живописи занимает лирический пейзаж. Деревянной скульптурой занимался Ф.П. Шабердин. Его работы «Сереброзубая Пампалче» и «Народные музыканты» в 1951 году были приобретены Государственным музеем этнографии народов СССР.
В 1961 году был создан Союз художников РМЭ (ныне региональное отделение Союза художников России).
В 60-е годы доминировало тяготение к гражданственности, к эпическому размаху, изображение процессов труда и праздников. Изображая историю и быт марийской деревни, художники широко используют фольклорные мотивы (А.И. Бутов «Мелодии Тойдемара», 1966, триптих Б.С. Пушкова «Песня», 1970). Сюжеты праздников, мотивы марийского фольклора, особая поэтичность деревенской жизни воплотились в живописи и графике З.Ф. Лаврентьева: «На концерт», «Праздник в марийской деревне», «Сваты» (1975). Высокого уровня достигает мастерство книжной иллюстрации (З.Ф. Лаврентьев, И. А. Михайлин, Г.В. Тайгильдин, А.С. Бакулевский). С 60-х годах в республике активно развивается монументальная и станковая скульптура, в последние годы ее обогатили работы Ш.Г. Ахметгараева, С.В. Яндубаева. В декоративно-прикладном искусстве работы Л.А. Орловой, А.А. Орловой, Е.А. Кожиной развивают традиции марийской вышивки.
Для изобразительного искусства конца 70-80-х годов характерно взаимопроникновение современной тематики с национальной темой, более глубокое проникновение в сущность народной жизни. Живописцы Н.В. Токтаулов, И.В. Ефимов, И.М. Ямбердов, мастера театрально-декорационного искусства Н.Е. Ефарицкая, С.В. Евдокимов, С.И. Таныгин открывают новые грани в выражении национальных сюжетов, мировоззренческих основ этноса. Это работы И.М. Ямбердова «Даль памяти», «В день свадьбы», «Гнездо», Н.В. Токтаулова «Сенокос», «Деревенский праздник», «Время свадеб», Е.Г Герасимова «Снимается кино. Йыван Кырля», «Лифт», В.Д. Курочкина «Праздник МАО 1921» и др. И.В. Ефимов воспевает родную горномарийскую сторону в картинах «Весна в горномари» «Мои земляки», «Новый дом соседу».
С 1970 года кузницей кадров молодых художников и дизайнеров стало Йошкар-Олинское художественное училище. В 1980 году раскрыл свои двери Республиканский выставочный зал, на базе которого в 1993 году был открыт Республиканский музей изобразительных искусств. В 60-80-е годы в культуре Республики Марий Эл получили развитие многие виды и жанры изобразительного искусства. Марийские художники принимают участие в зональной выставке «Большая Волга», российских и общесоюзных выставках, завоевывая признание в художественном пространстве России.
Новым явлением в изобразительном искусстве Марий Эл конца XX-XXI веков стало художественное течение «этнофутуризм». Его основная идея состоит в слиянии древних языческих архетипов и представлений с новой современной формой выражения. Первая небольшая выставка молодых финно-угорских художников этнофутуристов прошла в 1990 году в Йошкар-Оле. В полотнах марийских этнофутуристов причудливый полет фантазии дополняется мифами, легендами, отсылая зрителей к фольклорно-этническим культурным пластам. Это живописные работы А.В. Иванова «Под знаком волка», «Под знаком медведя», С.В. Евдокимова «Хозяин леса», акварели И.В. Ефимова «Утварь», «Изделия из дерева», картины Ю.И. Таныгина «Из прошлого», «На женитьбу» {Йошкар кайык). Большим достижением для марийского искусства последнего времени стало участие художников в Международной выставке современного искусства финно-угорских народов «Ugriculture-2000», проходившей в Г.Хельсинки в 2000-2001 годах.